값비싼 건강기능식품이나 이른바 ‘수퍼푸드’보다, 식탁에서 고기의 비중을 줄이는 습관이 장수의 핵심일 수 있다는 분석이 나왔다.

세계 여러 장수 지역을 오랫동안 관찰해 온 한 연구자는 최근 공개 발언을 통해 “장수로 알려진 지역의 주민들은 고기를 완전히 끊지는 않지만, 섭취 빈도를 눈에 띄게 낮춘다”고 전했다. 그는 수십 년간 일본, 유럽, 중남미, 북미 등 장수 인구가 밀집한 지역을 직접 방문하며 식습관과 생활 방식의 공통점을 기록해 왔다.

이른바 ‘블루존’으로 불리는 지역은 100세 이상 고령자가 특히 많은 곳으로 알려져 있다. 이 지역 주민들의 식생활을 살펴보면, 채소·콩류·통곡물·식물성 지방이 식사의 중심을 이루고, 고기는 특별한 날이나 주 1회 정도에 그치는 경우가 많다. 연구자는 “이들 대부분은 채식주의자가 아니지만, 고기가 식사의 주인공은 아니다”라고 설명했다.

그는 고기 섭취 자체보다 섭취 빈도와 위치가 중요하다고 강조했다. 고기를 매 끼니의 중심에 두기보다, 부재료처럼 소량으로 활용하는 식사 방식이 장기간 유지 가능한 식습관이라는 것이다. 실제로 장수 지역에서는 식단을 엄격하게 제한하기보다는, 평생 반복할 수 있는 형태로 유지하는 데 초점을 맞춘다.

이 연구자는 자신의 일상 식습관도 소개했다. 아침에는 채소와 콩, 올리브유 등을 활용한 전통적인 수프를 먹고, 점심에는 제철 과일을 충분히 섭취한다. 특정 음식을 과도하게 제한하기보다는, 부담 없이 지속할 수 있는 구성을 우선한다는 설명이다.

해당 수프는 수백 년간 이어져 온 지역 전통 음식으로, 다양한 채소와 곡물, 콩을 함께 먹는 방식이 특징이다. 이런 식사 형태는 여러 영양소를 자연스럽게 섭취할 수 있어, 장수 지역에서 오랫동안 생활의 일부로 자리 잡아 왔다.

식습관 못지않게 중요한 요소로 그는 사람 간의 관계를 꼽았다. 가족이나 이웃과 자주 어울리고, 식사를 함께하는 문화가 일상에 깊이 스며들어 있다는 것이다. 실제로 여러 관찰 연구에서도 사회적 교류가 적은 생활 방식이 건강에 불리하게 작용할 수 있다는 결과가 보고된 바 있다.

전문가들은 “극단적인 식단 조절이나 유행하는 식품보다, 오래 지속할 수 있는 식습관과 일상 속 관계 맺기가 장수의 토대가 된다”며 “잘 먹고, 자주 움직이며, 사람들과 연결된 삶이 오랜 시간 반복되는 것이 중요하다”고 조언한다.