최근 5년 사이 의약품 중독으로 병원을 찾은 환자가 8만 명을 넘어섰으며, 특히 10대 청소년의 중독 사례가 40% 가까이 증가한 것으로 나타났다.

최근 공개된 자료에 따르면, 2020년부터 지난해까지 의약품 중독 진료를 받은 환자는 총 8만 명 이상으로 집계됐다. 올해 상반기(6월 기준)에도 이미 7천 명이 넘는 환자가 치료를 받은 것으로 확인됐다.

연령대별로는 20대가 가장 많았고, 이어 40대, 50대, 30대 순이었다. 그러나 눈에 띄는 점은 10대 중독 환자의 증가 속도다. 2020년 약 1300명대였던 청소년 환자 수는 지난해 약 1900명대로 늘어나며 가파른 상승세를 보였다.

전문가들은 이러한 현상의 주요 원인으로 약물 접근성의 확대를 지적한다. 불면이나 피로, 다이어트 등을 이유로 수면제·진통제·식욕억제제 등을 쉽게 구입해 복용하는 청소년이 늘고 있으며, 일부는 온라인으로 손쉽게 구매하기도 한다. 문제는 이들 약물 중 상당수가 중추신경계를 억제하거나 자극하는 성분을 포함하고 있어, 반복 복용 시 빠른 의존성과 내성을 유발한다는 점이다.

한 의학 전문가는 “의약품 중독은 특별한 약이 아닌, 일상에서 흔히 사용하는 약물을 장기간 또는 과량 복용할 때 발생한다”며 “단순히 몸의 피로를 풀기 위해 복용한 약이 정신적 의존으로 이어질 수 있다”고 경고했다.

또한 그는 “청소년들이 약물의 부작용에 대한 정보 없이 사용하고 있는 현실은 매우 위험하다”며, “가정과 학교, 그리고 정부 차원에서 약물 오남용 예방 교육과 관리가 강화되어야 한다”고 덧붙였다.

전문가들은 무엇보다도 ‘쉽게 구할 수 있다’는 인식이 가장 위험하다고 말한다. 일상 속 피로를 해결하려다 오히려 건강을 잃을 수 있다는 점에서, 청소년뿐 아니라 부모와 사회 전체의 주의가 필요한 시점이다.