3기 또는 4기 암 환자라도 금연을 하면 담배를 계속 피우는 환자보다 평균 생존 기간이 약 330일 더 길다는 연구 결과가 나왔다.

미국 세인트루이스 워싱턴대 의대 리슈윈 천 교수 연구팀은 전미종합암네트워크 저널(Journal of the National Comprehensive Cancer Network)을 통해 이러한 연관성을 확인했다고 10일(현지시간) 밝혔다. 연구팀은 암센터 외래 진료 환자 1만3000여 명을 대상으로 6개월 내 금연 여부와 2년 내 사망률 사이의 관계를 분석했다.

미국에서 암 진단 당시 흡연자인 환자가 약 25%에 달하며, 이들 중 상당수는 치료 중에도 담배를 계속 피우는 것으로 조사됐다. 연구팀은 이러한 현상이 “암에 걸린 사람, 특히 말기 암 환자에게는 금연이 큰 도움이 되지 않는다”는 잘못된 인식 때문일 수 있다고 지적했다. 실제로 암이 진행된 환자일수록 금연의 효과가 더 커져 생존 기간이 두 배 이상 늘어나는 것으로 나타났으며, 따라서 암 치료가 시작된 이후라도 금연하는 것이 충분히 의미 있다는 것이다.

연구팀은 워싱턴대 의대와 반즈-유대인병원 사이트먼 암센터에서 운영하는 금연 프로그램을 활용해 2018년 6~12월 외래 진료를 받은 암 환자 1만3282명을 대상으로 6개월 내 금연 여부를 조사하고, 이후 2년간 생존율을 추적했다.

분석 대상 중 흡연자는 1725명(13.0%)이었으며, 이 중 6개월 내 금연에 성공한 환자는 381명(22.1%), 계속 흡연한 환자는 1344명(77.9%)이었다. 2년 이내 사망자는 금연 그룹 75명(19.7%), 흡연 그룹 347명(25.8%)였다. 모든 암 유형과 병기를 통합해 분석한 결과, 첫 진료 후 2년이 지난 시점의 생존율은 금연 그룹 85.1%, 흡연 그룹 74.7%로 금연할 경우 생존 확률이 약 10.4%포인트 높았다.

특히 생존율 개선 효과는 1~2기 환자보다 3~4기 환자에서 더 뚜렷하게 나타났다. 3기·4기 환자가 생존율 85%에 도달한 시점은 흡연 그룹의 경우 첫 진료 후 210일이었지만, 금연 그룹은 540일로 확인됐다. 연구팀은 “말기 암 환자가 금연을 하면, 흡연을 계속한 환자보다 약 1년 가까이 더 생존할 수 있다”고 설명했다.

논문 제1저자인 스티븐 토마시 박사는 “말기 암 환자에게 1년은 상당히 긴 시간”이라며 “이번 연구 결과가 환자들에게 희망을 주고 금연 의지를 높이는 계기가 되길 바란다”고 말했다.