평소 먹는 것과 수명 사이에는 긴밀한 관계가 있다. 영양 상태가 어떻느냐가 건강을 좌우하기 때문이다. 나이가 들어서도 식습관이 불량하대서 일찌감치 포기할 필요는 없다. 45세 이상인 사람도 건강식의 수명 연장 효과를 누릴 수 있다는 연구 결과가 최근 나왔다.

중국·영국·호주 국제 합동 연구팀은 영국 바이오뱅크에 등록된 성인 10만여 명의 식습관과 건강 상태를 10년 이상 추적 관찰한 데이터를 분석했다. 참여자들의 DNA 가 장수와의 연관성이 밝혀진 19개 유전형에 해당하는지도 분석했다.

데이터 수집 기간에 4314명의 연구 참가자가 사망했다. 이들의 식단과 유전적으로 타고난 위험에 비추어 보아 연구팀은 사람들이 건강식을 실천했을 때 수명을 얼마나 연장할 수 있을지를 추산할 수 있었다.

수명이 얼마나 연장될지는 어떠한 유형의 건강식을 실천하는지에 따라 조금씩 달랐다. 다양한 유형의 건강식 중, 하버드대가 만성 질환 발생 위험을 낮추려 고안한 ‘대체건강식단(Alternate Healthy Eating Index-2010)’의 수명 연장 효과가 가장 컸다. 이 식단은 과일, 채소, 통곡물, 견과류, 불포화지방산 위주로 식사하되, 붉은 고기와 가공육, 설탕이 들어간 음료, 소금은 최대한 적게 먹도록 한다.

대체건강식단을 따를 경우 45세 기준으로 남성은 4.3년, 여성들은 3.2년의 수명이 연장되는 것으로 나타났다. 장수 유전자를 가지고 있든지 없든지 이러한 수명 연장 효과가 관찰됐다.

이 밖에도, 영국과 미국 데이터를 활용한 선행 연구 결과에서는 대체건강식단을 가장 잘 실천한 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 50세 시점에 측정한 기대수명이 3.8~4.7년 길었다