걷기, 자전거 타기, 수영 등 유산소 운동이 무릎 퇴행성 관절염 증상을 완화하는 데 가장 효과적이라는 대규모 연구 결과가 나왔다.

무릎 퇴행성 관절염은 나이가 들면서 무릎 끝 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 마찰이 생기는 질환으로, 통증과 부기, 염증으로 인해 보행 능력과 삶의 질이 떨어진다. 대한슬관절학회에 따르면 65세 이상에서는 약 40%가 퇴행성 관절염을 경험할 정도로 흔하다. 운동이 증상 완화에 도움이 된다는 사실은 알려져 있지만, 어떤 운동이 가장 효과적인지에 대한 근거는 부족했다.

중국 항저우 저장대 의대 정형외과 빈 왕 교수 연구팀은 미국, 스위스, 캐나다, 호주 연구진과 함께 퇴행성 관절염 환자에게 적합한 운동 유형을 확인하기 위해 다양한 운동의 효과와 안전성을 분석했다.

이번 연구는 1990년부터 2024년까지 진행된 217건의 무작위 대조 임상시험을 종합한 것으로, 총 1만 5684명의 데이터를 포함해 지금까지 진행된 연구 중 최대 규모다. 연구팀은 유산소 운동, 유연성 운동, 근력 운동, 심신 운동(요가 등), 신경 운동, 혼합 운동 등 다양한 운동을 평가했으며, 통증 완화, 기능 개선, 보행 능력 향상, 삶의 질 개선을 기준으로 단기(4주), 중기(12주), 장기(24주) 효과를 측정했다.

분석 결과, 유산소 운동이 모든 평가 항목에서 가장 우수한 효과를 보였다. 특히 걷기, 자전거 타기, 수영과 같은 유산소 운동은 단기와 중기 모두에서 통증 완화와 삶의 질 향상이 확인됐다. 기능 개선 역시 운동 시작 후 빠르게 나타났으며, 장기적으로 유지됐다.

그 외에 심신 운동은 단기 기능 개선에, 신경 운동은 단기 보행 능력 향상에, 근력 운동과 혼합 운동은 중기 기능 개선에 도움을 준 것으로 나타났다. 또한 연구에 포함된 모든 운동은 안전하게 수행할 수 있는 치료 방법으로, 심각한 부작용은 관찰되지 않았다.

연구팀은 “무릎 퇴행성 관절염 환자에게 유산소 운동을 1차 치료로 권장하며, 다른 운동은 보조적으로 병행하는 것이 좋다”고 밝혔다.