만성 허리 통증은 단순한 근골격계 문제로만 볼 수 없다는 연구 결과가 나왔다. 통증을 겪는 환자 10명 중 6명은 심장질환, 우울증, 관절염 등 다른 만성 질환을 동시에 앓고 있는 것으로 나타났다.

호주 시드니공과대학과 브라질 미나스제라이스대, 상파울루대 공동 연구진은 최근 브라질 물리치료 저널(Brazilian Journal of Physical Therapy) 9·10월호를 통해 이 같은 내용을 발표했다. 연구팀은 2019년 브라질 국가건강조사에 참여한 성인 8만7678명의 데이터를 분석했다.

분석 결과, 전체 참가자의 21.6%가 만성 허리 통증을 호소했으며, 이들 중 62.1%는 최소 한 가지 이상의 만성 질환을 동반하고 있었다. 요통 환자의 심혈관질환 유병률은 40.5%로, 통증이 없는 사람(22.8%)보다 17.7%포인트 높았다. 관절염과 류머티즘은 각각 19.3% 대 4.3%, 우울증은 19.3% 대 7.7%로 세 배 가까운 차이를 보였다.

또한 요통 환자의 10.8%는 당뇨병을, 6.9%는 천식을 앓고 있었다. 다중 질환을 가진 환자군은 여성 비율이 20%포인트 이상 높았고, 평균 연령이 12세 많으며, BMI(체질량지수)도 평균 1.4㎏/㎡ 높았다. 특히 요통과 우울증을 함께 겪는 환자 중 여성 비율은 81.1%에 달했다.

이번 연구는 브라질 데이터를 바탕으로 했지만, 독일·호주·미국 등 선진국에서도 유사한 경향이 관찰됐다. 연구진은 “경제 수준과 관계없이 만성 요통은 광범위한 건강 문제의 일부로 봐야 한다”고 강조했다.

또한 연구진은 “만성 요통 환자의 상당수가 여러 질환을 동시에 겪고 있음에도, 현재 임상 지침은 이를 충분히 반영하지 못하고 있다”며 “심장병, 우울증, 관절염 등 다중 질환을 고려한 맞춤형 치료 전략이 필요하다”고 덧붙였다.