드라이클리닝 세제나 금속 세정제 등에 사용되는 화학물질 ‘테트라클로로에틸렌(PCE)’이 일반인의 간 건강에도 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 그동안은 주로 고농도 환경에 노출된 근로자에게서만 간 손상이 보고됐지만, 이번 연구는 일상적인 수준의 노출에서도 간 섬유증 위험이 높아질 수 있음을 보여준다.

미국 서던캘리포니아대학교 의대 연구팀은 2017년부터 2020년까지 진행된 국민건강영양조사 자료를 분석해, 20세 이상 성인 1614명의 혈액 내 PCE 농도와 간 상태를 비교했다. 연구팀은 초음파를 이용한 간 탄성 측정 검사를 통해 간의 단단함을 수치화했으며, 일정 기준 이상인 경우 간 섬유증이 진행된 것으로 판단했다.

그 결과, 혈액에서 PCE가 검출된 사람은 검출되지 않은 사람보다 간이 딱딱해질 확률이 약 3배 높았다. 특히 PCE 농도가 높을수록 간 손상 위험이 커지는 ‘농도 의존적 관계’가 나타났다. PCE 농도가 1ng/mL 증가할 때마다 간 손상 위험은 5배 이상 커지는 것으로 분석됐다. 다른 유기화합물과 비교했을 때도 이러한 경향은 PCE에서만 뚜렷하게 확인됐다.

연구팀은 “이번 결과는 일반인도 PCE에 노출될 경우 간 섬유증 위험이 높아질 수 있음을 보여준다”며 “생활 속 화학물질이 간 건강에 미치는 영향을 더 깊이 이해할 필요가 있다”고 강조했다. 이어 “환경적 요인을 고려한 간 질환 연구와 화학물질 관리 기준의 강화가 필요하다”고 덧붙였다.

PCE는 드라이클리닝 세제 외에도 금속 세정제, 페인트 제거제, 접착제, 일부 스프레이 제품 등 다양한 용도에 쓰인다. 일상생활에서는 드라이클리닝한 옷에서 남은 냄새를 흡입하거나, 세정제·접착제 사용 시 발생하는 증기를 통해 노출될 수 있다. 전문가들은 세탁소에서 옷을 찾은 뒤 곧바로 옷장에 넣기보다, 비닐을 제거하고 통풍이 잘되는 곳에서 냄새가 빠지도록 하는 것이 좋다고 조언한다.