최근 케피어(kefir)가 장내와 구강 미생물 환경을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 케피어는 약 3천 년 전 코카서스 지역에서 유래한 천연 발효유로, 유산균과 효모가 복합적으로 공존하는 것이 특징이다. 이 미생물 군집이 인체 내 마이크로바이옴 구성에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 점에서 건강 기능식품으로 주목받고 있다.

호주 뉴사우스웨일스대(UNSW) 의과·보건대학 연구팀은 최근 수행된 인체 대상 연구를 종합 분석했다. 무작위 대조 임상시험과 관찰 연구 등 다양한 연구 설계를 포함해 건강한 성인부터 대사증후군이나 염증성 질환을 가진 집단까지 결과를 비교했다.

분석 결과, 케피어 섭취는 장내 젖산간균 계열의 비율을 높이는 등 미생물 구성을 변화시키는 것으로 나타났다. 일부 연구에서는 장내 미생물 건강 지수와 함께 공복 인슐린, 염증 지표, 혈압 등 주요 임상 지표에도 긍정적 변화가 보고됐다. 특히 대사증후군이나 특정 질환이 있는 집단에서 효과가 더 뚜렷하게 나타났다.

구강 미생물 환경에서도 케피어의 유익한 효과가 확인됐다. 성인과 아동 모두에서 충치의 주요 원인균인 뮤탄스 연쇄상구균의 타액 내 농도가 감소한 것으로 나타났다. 연구팀은 “케피어 속 유산균과 효모가 기존 미생물과 경쟁하며 균형을 재조정하고, 충치균이 치아 표면에 부착하기 어렵게 만든다”고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘영양학(Nutrients)’ 최신호에 게재됐다.