최근 일부 환자 사이에서 콜레스테롤을 낮추는 스타틴 계열 약물이 치매를 유발한다는 소문이 여전히 돌고 있다. 하지만 최근 다수의 대규모 연구와 메타분석 결과, 이러한 주장은 과학적 근거가 부족한 것으로 나타났다. 오히려 일부 연구에서는 스타틴이 치매 예방에 긍정적 영향을 줄 가능성까지 제시되고 있으며, 의료진들은 검증되지 않은 소문으로 약 복용을 중단하는 것이 더 위험하다고 경고한다.

스타틴 계열 약물은 혈중 콜레스테롤을 낮춰 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관질환을 예방하기 위해 사용된다. ‘리피토’나 ‘로수젯’ 등 상표명으로도 알려져 있지만, 실제로 다양한 성분이 존재하며 이름 끝이 ‘~스타틴’으로 끝나는 약물을 통칭한다. 주로 향후 심혈관 합병증을 예방하기 위한 1차 예방 목적으로 처방된다.

스타틴 복용과 치매 발생 관련 소문은 2000년대 초반부터 퍼지기 시작했다. 일부 언론과 온라인 커뮤니티에서 특정 사례가 보고되면서 확산됐고, 2012년 미국 식품의약국(FDA)이 약물 포장지에 단기 인지장애 사례를 안내하면서 논란이 더욱 커졌다. 실제 안내 내용은 “일부 사례에서 인지기능 저하가 보고되었으나 명확한 인과관계는 입증되지 않았다”는 수준이었다. 그러나 환자 경험담과 반복 보도로 인해 ‘장기 복용 시 치매 위험이 증가한다’는 인식이 대중적으로 자리 잡았다.

전문가들은 이러한 소문이 과학적 근거가 부족하다고 지적한다. 최근 발표된 대규모 연구와 메타분석에서는 스타틴과 치매 위험 증가 사이의 명확한 연관성을 확인하지 못했다. 오히려 일부 연구에서는 스타틴 복용이 치매와 알츠하이머병 위험을 낮출 수 있다는 결과도 나타났다. 브라질 마나우스 아마조니스 연방대 연구팀은 약 780만 명을 대상으로 한 분석에서 아토르바스타틴을 복용한 환자의 치매 발생 위험이 약 11% 감소했다고 보고했다.

스타틴이 치매 예방에 긍정적일 수 있다는 가설도 제기된다. 혈관벽을 안정시키고 뇌로 가는 혈류를 개선해 미세 염증을 줄임으로써 아밀로이드 베타 단백질 축적을 억제할 수 있다는 내용이다. 다만, 현재까지는 가설 단계로 추가 연구가 필요하다.

전문가들은 스타틴 복용을 임의로 중단하는 것이 더 큰 위험을 초래할 수 있다고 강조한다. 약물을 중단하면 뇌졸중이나 심근경색 발생 가능성이 높아질 수 있으며, 실제 임상에서도 약 복용을 거부했다가 건강에 문제를 경험하는 사례가 있다.

따라서 스타틴 계열 약물은 의사의 처방에 따라 꾸준히 복용하는 것이 중요하며, 치매 예방을 위해서는 우울증, 생활습관 등 다른 위험 요인도 함께 관리해야 한다. 복용 중 기억력 저하 등 문제가 의심되면 용량 조절이나 약물 교체가 가능하므로 의료진과 충분히 상담해야 한다.

전문가들은 “스타틴은 심혈관 질환 예방 효과가 확실한 약물이다. 검증되지 않은 소문 때문에 약을 중단하는 것은 건강에 더 큰 위험을 초래할 수 있다”고 조언한다.