많은 사람들이 신체 통증 때문에 병원을 찾지만, 검사를 받아도 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 있다. 이런 상황에서 환자는 답답함과 불안, 우울감을 동시에 경험하며 ‘왜 나는 이렇게 아픈 걸까?’라는 고민에 빠지기 쉽다.

중년 여성 A씨도 몇 년 전부터 어깨와 팔, 등과 허리가 묵직하게 아프고 손발이 저린 증상을 겪었다. 오래 앉아 있으면 뒷목이 당기고, 걸을 때마다 팔다리가 쑤셨다. 가슴이 조여 숨이 막히는 날도 있었고, 배가 아픈 날도 있었다. 여러 병원의 내과, 신경과, 정형외과를 찾아 검사했지만, 의사들은 늘 “검사 결과는 정상이에요”, “큰 문제는 없어 보입니다”라는 말을 반복했다.

통증이 심해 결국 정신건강의학과를 찾은 A씨는 ‘신체증상장애’ 진단을 받았다. 신체증상장애는 심리적 부담이나 스트레스가 신체 통증으로 표현되는 상태를 말한다. 통증은 단순히 자극의 강도로만 느껴지는 것이 아니며, 뇌에서 심리적 요인에 따라 통증 신호를 조절하는 ‘통증 게이트’ 기능이 작용한다. 불안, 우울, 긴장 등 심리적 요인은 작은 자극도 크게 느끼게 하고, 안정과 이완은 통증 신호를 약화시킨다. 따라서 검사에서 이상이 없더라도 환자가 느끼는 통증은 실제로 존재하며 결코 가짜가 아니다.

신체증상장애 치료에는 진통제보다는 항우울제가 사용되기도 한다. 세로토닌과 노르에피네프린 등 신경전달물질의 균형을 회복하면 뇌의 통증 억제 시스템이 강화되어, 열려 있던 통증 게이트가 닫히기 때문이다. 또한 억눌린 감정, 과도한 책임감, 스트레스가 신체 통증으로 나타나는 경우가 많아, 심리치료를 통해 감정을 표현하고 조절하는 과정도 중요하다.

A씨는 치료를 통해 자신의 마음 속 짐과 감정을 털어놓고, 항우울제와 함께 호흡, 이완, 적절한 운동을 병행했다. 몇 주 후, 처음으로 통증이 덜한 날을 경험했고 삶의 속도도 한결 여유로워졌다. 이 사례는 단순히 통증을 없애는 것이 아닌, 통증과 함께 살아갈 수 있는 마음의 안정이 건강한 삶의 핵심임을 보여준다.

정리하면, 몸이 보내는 신호를 인정하고, 마음과 몸의 상호작용을 이해하는 것이 중요하다. 정신과적 치료와 적절한 약물, 생활습관 개선을 통해 통증을 관리하고 삶의 질을 높이는 접근이 필요하다. 신체와 마음은 서로 영향을 주고받기 때문에, 두 가지를 함께 돌보는 것이 진정한 건강으로 이어진다.