우리나라 3~4세 아동이 하루 전자기기를 사용하는 시간이 평균 184분으로, 세계보건기구(WHO)가 권고하는 하루 1시간 이내보다 세 배가량 긴 것으로 나타났다. 최근 연구에서는 어린이의 잦은 전자기기 사용이 충동 조절 능력과 집중력 저하와 관련이 있다는 결과가 나왔다.

독일 라이프치히대 연구팀은 3~11세 어린이 1057명을 대상으로 전자기기 사용이 뇌 기능에 미치는 영향을 분석했다. 연구 대상은 미취학 아동(3~6.5세)과 초등학생(6.5~11세) 그룹으로 나뉘었으며, 주의력 평가를 위해 CPT(Continuous Performance Test)를 시행했다. CPT는 화면에 표시되는 특정 자극에 최대한 빨리 반응하도록 하는 표준 실험으로, 주의력 측정에 활용된다. 부모들은 자녀의 전자기기 사용 시간과 독서 습관에 대해 설문에 응답했다.

분석 결과, 어린이들은 스마트폰 영상 시청이나 TV 시청 시간이 가장 길었으며, 미취학 아동이 초등학생보다 CPT 점수가 낮게 나타났다. 연구팀은 “잦은 미디어 노출이 주의력 감소와 연관된다”고 설명했다.

미디어 종류별 분석에서도 차이가 있었다. 미취학 아동은 TV, 스마트폰 등 영상 시청이 많을수록 충동 조절 능력이 떨어졌고, 초등학생은 영상 시청이나 비디오 게임 사용이 잦을수록 집중력이 저하되는 경향을 보였다. 연구팀은 “전자기기는 끊임없이 새로운 자극을 제공해 주의력이 급격히 변동하고 결국 저하로 이어진다”고 분석했다.

반면 하루 30분 이상 독서를 하는 어린이는 집중력이 향상된 것으로 나타났다. 연구를 주도한 탄자 풀레인 박사는 “독서는 지속적인 집중을 필요로 하므로 어린이 주의력 향상에 긍정적인 영향을 준다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘BMC Pediatrics’ 최근호에 게재됐다.