‘제로 슈가’ 음료나 무당 제품에 쓰이는 무열량·저열량 인공 감미료가 다이어트 이후 흔히 나타나는 ‘요요현상’을 막고, 장내 건강한 미생물 환경을 만드는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

저당 식단 + 인공 감미료, 체중 유지에 긍정적

네덜란드 마스트리흐트대학교와 덴마크 코펜하겐대학교 공동 연구진은 인공 감미료를 포함한 저당 식단이 체중 감량 후 유지와 장내 미생물 구성에 미치는 영향을 확인하기 위해 다국가 무작위 대조 임상시험을 진행했다.

연구에는 과체중·비만 성인 341명과 어린이 38명이 참가했으며, 참가자들은 먼저 2개월간 저열량 식단으로 체중을 평균 5% 이상 감량한 뒤, 10개월간 당류 섭취를 10% 미만으로 제한하는 일반식으로 전환했다.

참가자들은 두 그룹으로 나뉘었다.

• 설탕 그룹: 인공 감미료 없이 기존 식단 유지

• 인공 감미료 그룹: 설탕 대신 무설탕 상용 제품 자유 선택

그 결과, 두 그룹 모두 체중을 유지했지만 인공 감미료 그룹은 설탕 그룹보다 평균 1.6kg 더 많은 체중 감량 유지, 연구 지침을 충실히 따른 경우 3.7kg까지 차이가 벌어졌다.

장내 유익균 증가…대사 건강에 도움

특히 인공 감미료 그룹은 장내 미생물 구성이 건강에 유리한 방향으로 재편됐다.

• 단쇄지방산(SCFA) 생성 유익균인 프레보텔라, 메가스파이라, 유박테리움, 부티릭시모나스 등이 증가

• 포만감 유지, 인슐린 감수성 개선, 염증 완화 효과 기대

• 장내 발효 효율과 에너지 대사에 관여하는 메탄 생성 균도 늘어남

즉, 설탕 대신 인공 감미료를 활용한 저당 식단이 체중 유지와 장 건강 모두에 긍정적 역할을 할 수 있다는 의미다.

일부 위장 불편 있을 수 있지만 안전

연구 기간 동안 인공 감미료 그룹에서 복통, 복부 팽만, 가스, 묽은 변 등 위장 관련 증상이 다소 증가했으나, 심각한 부작용이나 장기적 건강 악영향은 관찰되지 않았다. 연구진은 “일부 감미료는 장에서 발효되므로 일시적인 소화 불편이 생길 수 있다”라고 설명했다.

활용법: ‘무엇을 대체하느냐’가 핵심

연구진은 “인공 감미료는 설탕을 줄이는 전략의 일부로 활용할 때 체중 유지와 장 건강에 도움이 된다”고 강조했다. 반면, 단맛을 무분별하게 늘리는 용도로 사용하면 오히려 역효과가 나타날 수 있다.

세계보건기구(WHO)는 가공식품 통한 당류 섭취를 총 열량의 10% 미만, 이상적으론 5% 미만으로 제한할 것을 권장한다.