가을철 길가에 떨어진 은행 열매를 호기심에 주워 만지는 경우가 있지만, 이는 피부에 자극을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 은행 껍질에는 빌로볼이나 은행산 같은 자극성 물질이 포함돼 있어 손에 바로 닿을 경우 염증 반응이 생길 수 있다. 이 성분들은 은행 특유의 강한 냄새를 유발하는 원인이기도 하다.

특히 손에 묻은 상태에서 눈이나 얼굴을 무심코 비비면 문제는 더 커진다. 실제로 은행 열매를 만진 후 눈을 문질러 각막과 결막에 염증이 발생한 사례가 의료 보고서에 기록된 바 있다. 당시 환자는 일주일 넘게 이물감과 통증, 시력 저하, 점액성 분비물 등 심한 증상을 겪었다. 처음에는 바이러스성 결막염으로 의심됐지만, 조사 결과 은행 열매에 포함된 독성 물질이 원인이었다.

만약 은행 열매를 실수로 만졌다면 즉시 흐르는 물에 비누로 깨끗이 씻어내는 것이 가장 좋다.

손질된 은행을 조리해서 먹을 때도 방심해서는 안 된다. 열매 속에는 청산배당체, 메틸피리독신, 아미그달린 등 체내에 흡수되면 이상 반응을 일으킬 수 있는 성분들이 들어 있다. 특히 날것으로 먹는 것은 위험하며, 과다 섭취 시 산소 공급이 원활하지 않아 입술이나 손끝이 파래지는 청색증 증상이 나타날 수 있다. 메틸피리독신은 신경계를 자극해 갑작스러운 경련을 유발하기도 한다.

충분히 가열해서 먹었다고 하더라도 양 조절은 필수다. 한 번에 많은 양을 섭취하면 어지러움, 복통, 구토 등이 나타날 수 있다. 일반적인 권장량은 성인의 경우 하루 10개 이하, 어린이는 2~3개 정도로 제한하는 것이 안전하다고 알려져 있다.

은행 열매는 제철 건강식으로 활용되기도 하지만, 올바른 취급법을 지키지 않으면 오히려 독이 될 수 있다. 주울 때도, 만질 때도, 먹을 때도 항상 ‘조심’이 우선이다.