최근 5년간 국내 소아·청소년 우울증 환자 수가 급격히 증가해 2024년 기준 약 8만 6,000명에 달한 것으로 나타났습니다. 이는 2020년 대비 약 72% 증가한 수치로, 전체 우울증 환자 증가율보다 두 배 이상 높은 속도입니다. 특히 10세 미만 어린이 환자도 같은 기간 두 배 이상 늘어나 저연령층으로의 확산 현상이 뚜렷해지고 있습니다.

사회적 변화가 우울증 증가 배경으로 정신건강 전문가들은 코로나19 이후 등교 제한과 사회적 관계 축소가 아이들에게 큰 정서적 공백을 남겼다고 분석합니다. 발달 단계에서 필요한 대인관계 경험이 부족한 가운데, 학업 압박과 스마트폰·SNS 사용 증가가 심리적 부담을 가중시킨 것으로 보입니다. 또한 가족 구조의 변화로 정서적 지지 체계가 약화되면서 어린이·청소년들의 심리적 회복력이 떨어진 점도 영향을 미쳤습니다.

사춘기 증상과의 차이점 파악 중요 소아·청소년 우울증은 단순한 기분 저하보다는 집중력 감소, 수면 문제, 짜증, 신체 증상(두통, 복통 등)으로 나타나는 경우가 많습니다. 사춘기 감정 기복과의 핵심적 차이는 지속성에 있습니다. 최소 2주 이상 지속되며 일상 기능에 현저한 저하를 보인다면 전문가 상담이 필요합니다. 특히 "내가 쓸모없다"는 등의 부정적 사고가 반복될 경우 우울증 가능성을 염두에 둬야 합니다.

조기 치료가 미래 건강 좌우 청소년기 우울증은 성인기까지 이어지는 정신건강 문제와 사회적 기능 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과가 다수 보고되고 있습니다. 초기 단계에서는 인지행동치료와 스트레스 관리 기술 학습이 효과적이며, 중증도의 경우 약물 치료가 병행될 수 있습니다. 최근에는 비침습적 뇌 자극 치료도 새로운 대안으로 주목받고 있습니다.

가정과 사회의 역할이 중요 가정에서는 아이의 감정 변화를 세심히 관찰하고, 성적보다 정서적 안정에 우선적인 관심을 기울이는 것이 필요합니다. 등교 거부나 신체 증상 반복 등은 중요한 신호로 봐야 합니다. 이미 자해 등의 위험 신호가 나타난 경우, 지적보다는 지지적 태도로 전문 기관과의 연계를 서둘러야 합니다.

한편 학교 현장의 정신건강 관리 체계 강화와 치료 비용 지원 확대 등 제도적 보완도 시급한 과제입니다. 우울증에 대한 사회적 낙인을 줄이고, 조기 발견과 치료가 보다 용이한 환경 조성이 필요합니다.